经济周期与经济增长通常被视作宏观经济学研究的两大核心问题。从经济思想史上看，与“经济增长”问题有所不同，对“经济周期”问题的兴趣和关注本身就是一种经济周期现象。经济学家通常只有在经济陷入重大衰退或深度萧条之后，才会对这一问题产生兴趣、开展研究，如“大萧条”之后的20世纪30年代，“大通胀”之后的20世纪八九十年代，“大衰退”之后的21世纪初。有着“创新经济学之父”美誉的熊彼特1939年出版的巨著《经济周期》，便是第一波经济周期下的产物。
这一著作源自熊彼特职业生涯中的第一大创新性研究事业——理解和揭示经济发展的性质和源泉。该项事业可以追溯到他1910年的德文版论文《论经济危机的本质》。该论文1911年作为第六章“经济周期”被收录在他28岁出版的《经济发展理论》中。之后，为了回应批评，熊彼特在该书后续德文版和英译版中对该“半成品”做了大规模修订，并新写了三篇相关论文加以发展。其中，1935年的英文论文《经济变动的分析》可以视作1939年《经济周期》一书的“预演”，被收录许多经济周期理论读物，也被《经济发展理论》中译本作为“附录”译出。熊彼特大获成功的《资本主义、社会主义与民主》（1942年）和“流产”的《货币论》（1970年面世），在一定程度上均可以归入这项冒险事业。
