竞合的提出在传统的企业战略研究中，企业间的关系被分为竞争与合作两种形态——企业间通过合作改善行业整体生态，解决的是将蛋糕做大的问题。而企业间也在为市场份额进行竞争，解决的是如何分配蛋糕的问题。两种形态被认为是相互排斥，非此即彼的。但行业的复杂多变，单纯的竞争或合作已经难以描述企业间日益复杂的关系。在竞争的同时，企业又有为行业共同的利益互相合作的要求。企业间的相互竞争与相互依存关系同时存在，这就是所谓的竞合。
竞合是一种将合作和竞争结合起来的理念、过程或现象。它意味着通过合作创造出更大的商业价值，同时通过竞争来瓜分它。随着企业发展，由于企业自身资源、能力的限制，单凭自身的力量难以承担激烈的市场竞争和巨大的市场风险。脱离协作的完全自给自足，不仅不可能，也不可取，越来越多的企业开始与直接竞争对手开展某种程度的合作：西门子和飞利浦联合研发新一代半导体，佳能向柯达供应复印机，IBM和苹果共同开发PowerPC芯片技术。这种竞合关系，正在成为商业界和理论界研究的热点。
